A quasi 800 chilometri da Bangkok, il Nord della Thailandia si apre con un paesaggio di montagne imponenti e foreste fitte, un richiamo irresistibile per chi ama esplorare. Le catene dei Daen Lao e Khun Tan dominano l’orizzonte, mentre il fiume Mae Kok, lungo quasi 300 chilometri, serpeggia lento tra le province di Chiang Rai e Chiang Mai. Qui si respira un passato che parla attraverso centinaia di templi antichi, testimoni silenziosi del Regno di Lanna, fiorito dal XII al XVIII secolo. Ma questa regione non è solo storia: è la terra delle tribù di montagna, di coltivazioni all’avanguardia e di nuove idee che riscrivono il rapporto con la natura e le tradizioni.
Nord Thailandia: storia, natura e popoli di montagna
Questa regione si distingue per il suo volto rurale e tribale, forgiato da una storia lunga e da una natura rigogliosa. Le cosiddette hill tribes, tribù di montagna, sono gruppi etnici come Karen, Akha, Lahu, Hmong, Yao e Lisu, con radici che affondano in aree come lo Yunnan cinese, il Tibet e la Mongolia. Vivono in villaggi immersi nel verde, coltivando da generazioni le terrazze di riso Jasmine nella zona di Mae Chaem, tra i parchi nazionali di Doi Inthanon e Op Luang.
Non lontano, il paesaggio agricolo sta cambiando: piantagioni di caffè e piccoli appezzamenti di cacao stanno sostituendo le colture tradizionali, con un approccio che punta più alla qualità che alla quantità. Questa “rivoluzione verde” è parte di un più ampio processo di rinascita ambientale, che lascia alle spalle l’epoca del Triangolo d’Oro, tristemente noto per la produzione illegale di oppio. Oggi quelle montagne ospitano coltivazioni legali, sostenibili e di eccellenza, capaci di valorizzare la cultura locale e di ridare dignità alle comunità.
Chiang Mai: templi, arte e spiritualità
Chiang Mai, l’antica capitale del Regno di Lanna, è una tappa imprescindibile per chi vuole immergersi nella cultura del Nord. Con oltre 300 templi buddisti, la città offre un mix unico di arte, fede e natura. Tra i luoghi più affascinanti spicca il Wat Phra That Doi Suthep, eretto nel XIV secolo su una collina. Si può raggiungere con una funicolare o salendo una scalinata di circa 300 gradini. Il tempio è un punto di riferimento sia spirituale che panoramico, meta obbligata per chi visita la zona.
Nel centro storico, il Wat Chedi Luang racconta secoli di storia attraverso le sue mura parzialmente crollate dal terremoto del 1545. Tra le sue attrazioni ci sono il Pilasetro della Città e una statua bronzea del Buddha, che si affiancano alla grande stupa. Osservando con attenzione rilievi e affreschi si percepisce la stratificazione delle epoche che hanno segnato Chiang Mai, rivelandosi a chi si prende il tempo di guardare con calma.
KanVela Chocolate: il cacao che cambia vita a Chiang Mai
Nel nuovo scenario agricolo del Nord spicca KanVela Chocolate, avviata da Thana Kunaraksvong. Si tratta di un progetto “tree-to-bar” che segue tutto il percorso dal frutto alla tavoletta, producendo cioccolato artigianale di alta qualità con metodi sostenibili. KanVela punta su una filiera corta che valorizza il lavoro degli agricoltori locali, assicurando loro condizioni eque e trasparenti.
Le piantagioni di cacao si trovano soprattutto a Sop Poeng, dove i frutti colorano i pendii montani. Thana, che prima lavorava nella finanza a Bangkok, ha scelto questa strada dopo la nascita del figlio, volendo mettere insieme passione, sostenibilità e giustizia sociale. Il nome KanVela richiama il concetto di tempo e attesa, per sottolineare la pazienza necessaria a ottenere un cioccolato di pregio.
A Chiang Mai c’è anche un punto vendita dove si possono assaggiare cioccolata calda, praline e gelati, tutti fatti con ingredienti locali e ricette pensate per esaltare sapori unici. È un esempio concreto di come le nuove economie di montagna possano crescere senza perdere il legame con la tradizione.
Chiang Rai: dal Triangolo d’Oro alla coltivazione di caffè
A pochi chilometri dal confine tra Myanmar, Laos e Thailandia si trova Chiang Rai, con le sue montagne e templi famosi come il Wat Rong Khun, noto per il candore delle sue strutture, il Wat Rong Suea Ten con le sue decorazioni blu e il Wat Huay Pla Kang, che ospita una grande statua della Dea della Misericordia. Questa zona, un tempo parte del problematica area del Triangolo d’Oro, ha voltato pagina, abbandonando la coltivazione illegale di oppio per dedicarsi a produzioni sostenibili, in particolare il caffè.
Il progetto di sviluppo rurale è guidato dalla Mae Fah Luang Foundation, no-profit fondata nel 1972 dalla Principessa Madre. La fondazione sostiene la popolazione locale offrendo alternative economiche valide e rispettose dell’ambiente. La filiera del caffè coinvolge migliaia di agricoltori in 22 villaggi di Doi Tung, dove ogni produttore ha un codice identificativo e la qualità viene rigorosamente controllata.
Al centro c’è il caffè Katimor, una varietà ibrida adatta al clima e al terreno locali. Il progetto spinge anche sull’empowerment femminile, con asili nido in azienda e opportunità di lavoro dedicate alle donne, rafforzando così il tessuto sociale della zona.
Villa Reale di Doi Tung e il giardino botanico
A Doi Tung si trova la Villa Reale, residenza storica della Principessa Madre, oggi trasformata in casa-museo con cimeli e fotografie. Un tempo rifugio di montagna, è circondata da un giardino botanico ricco di piante tropicali ed esotiche, curato dalla Mae Fah Luang Foundation.
Visitare la villa significa entrare nella storia recente e scoprire le iniziative di conservazione e sviluppo sociale promosse dalla sovrana. I visitatori, molti dei quali locali, mostrano un legame profondo con questo luogo, simbolo dell’importanza della famiglia reale nella regione.
Nei dintorni, mercati e negozi espongono prodotti artigianali come miele, noci di macadamia e naturalmente il caffè Doi Tung. Questi luoghi sono la prova della rinascita economica e ambientale del Nord, con un’attenzione particolare alla sostenibilità e alla valorizzazione delle comunità.
Sapori e ospitalità tra Chiang Mai e Chiang Rai
Chi cerca di scoprire anche i gusti del Nord Thailandia trova a Chiang Mai e Chiang Rai offerte di alto livello. L’Anantara Chiang Mai Resort, affacciato sul fiume Mae Ping, unisce lusso e tradizione proponendo piatti tipici come Pad Thai, Tom Yum Goong e Mango Sticky Rice, in un ambiente elegante e con servizio curato.
A Chiang Rai, The Cher Café punta su una cucina semplice ma attenta alle tradizioni delle tribù Akha, usando ingredienti locali. Tra le specialità, insalata di carne macinata di maiale e pesce al vapore, il tutto accompagnato da una vista sulle montagne di Doi Tung e dal caffè prodotto in zona.
Tra le proposte più raffinate, a Chiang Mai spicca il ristorante stellato Baan Landai. Il menu spazia da piatti speziati a specialità di carne e curry di granchio, ed è richiesto prenotare in anticipo. Qui si trova un equilibrio tra rispetto della tradizione e innovazione gastronomica.
Thai Airways punta sulle eccellenze locali con “Taste of THAI Tales”
Thai Airways ha lanciato “Taste of THAI Tales – A New Era of Thai Taste” per promuovere realtà di eccellenza come KanVela Chocolate e il caffè Doi Tung. A bordo dei voli Business Class, i passeggeri possono gustare piatti firmati dalla chef stellata Pichaya “Pam” Soontornyanakij, prima thailandese a ricevere nel 2025 il titolo di Miglior chef donna.
Il menu propone specialità preparate con prodotti regionali, dal porridge di riso con chela di granchio alle costine di Wagyu, sottolineando l’impegno a sostenere le comunità locali attraverso la gastronomia. Così il viaggio in volo diventa una vetrina delle nuove imprese del Nord, un ponte tra tradizione, innovazione e sostenibilità.
Come arrivare: voli comodi per scoprire il Nord della Thailandia
Il Nord della Thailandia è facilmente raggiungibile grazie ai numerosi voli di Thai Airways, che collega l’Italia a Bangkok con sette frequenze settimanali da Milano Malpensa, e altre città italiane grazie alle partnership con Lufthansa e Turkish Airlines. Dall’aeroporto Suvarnabhumi di Bangkok partono 63 voli settimanali verso Chiang Mai e Chiang Rai, con collegamenti rapidi e comodi.
Gli aerei Boeing 787 Dreamliner garantiscono comfort sia in Economy che in Royal Silk Class, ottimizzando i tempi di viaggio. Questi collegamenti rendono il Nord Thailandia una meta accessibile, ideale per chi cerca cultura, natura e gastronomia, aprendo una nuova stagione per il turismo regionale.